Ольха – представитель семейства березовых, преимущественно произрастает по берегам озер и рек, в сырых местах. Но можно встретить ольху на заброшенных пашнях и порубках, на некошеных пойменных лугах.
Древесина ольхи легкая, мягкая, хорошо режется. По прочности близка к дубу, не гниет. Используется в столярном и токарном деле. Дрова из ольхи уступают березовым, однако им отдают предпочтение при копчении рыбы. Стружка ольхи используется при упаковке фруктов. Листья и верхушечные части ветвей являются отличным кормом для домашних птиц и животных.
Ольха – замечательное лекарственное растение. Для лечебных целей используют настои и отвары из ольховых шишек и коры. Так как они обладают дезинфицирующим, вяжущим и кровоостанавливающим свойствами.
Ольха зацветает одной из первых и считается предвестницей весны.
Мужские сережки буровато-пурпуровые, длиной до 7 см, расположены на концах веток по 3-5. В каждой сережке, под чешуйками, которые зимой плотно сомкнуты, находится до 300 мелких цветочков. При наступлении тепла чешуйки раздвигаются и появляются тычинки. Ольха растение ветроопыляемое и дает до 30 мг пыльцы с одной сережки.
Пыльца, высыпаясь, попадает на нижние, женские, сережки. Женские сережки опылившись пыльцой, заклеиваются и разрастаются в шишечки овальной формы. Мужские сережки опылив женские сережки вянут и опадают, а женские – сохраняются до следующей весны.
Листовые почки на ольхе распускаются только после цветения. Почки разворачиваются быстро и по молодым листочкам можно различить два наиболее распространенных вида ольхи:
— Ольха черная (клейкая). Растение получило свое название из-за темно–бурого цвета трещиноватой коры на старых стволах (молодые ветки – красновато-бурые, гладкие), и из-за липкости блестящих молодых листочков (старые листья сверху темно-зеленые, снизу светлые, округлые с выемками наверху). Ольха этого вида растет быстро и может достигать в высоту до 25 м. На свободе начинает цвести с 15 лет. Живет до 100 лет.
— Ольха серая. Свое название получила за светло-серый ствол и серый цвет нижней стороны заостренных яйцевидных листьев. Растение достигает в высоту до 15 м. Продолжительность жизни ольхи составляет 40-50 лет. Не желтеет осенью.
На корнях всех видов ольхи находятся рыжеватые клубеньковые наросты, способные усваивать из воздуха азот.